Was ist eigentlich ein Algorithmus?

Im täglichen Online-Business stolpert man doch hin und wieder über den Begriff Algorithmus. In diesem Blogbeitrag möchte ich daher einmal hinter den Begriff schauen und ein bisschen Klarheit darüber schaffen.

Ein Algorithmus ist gemäss Duden ein «Rechenvorgang nach einem bestimmten (sich wiederholenden) Schema». Auf eine leicht verständliche Ebene heruntergebrochen kann man sagen, dass wenn man einen Kuchen nach Rezept backt, das Rezept den Algorithmus darstellt, den man ausführt. Der Begriff «Algorithmus» stammt vom Nachnamen eines irakischen Mathematikers «al-Chwarizmi» ab, dessen Name ins lateinische mit «Algorismi» übersetzt wurde. Mit «Rhythmus» hat der Algorithmus also wenig zu tun.

Obwohl Algorithmen eng mit Computern verknüpft sind, ist der älteste überlieferte Algorithmus ein Verfahren von Euklid aus dem Jahre 300 v. Chr. Also eigentlich nichts Neues. Mit der zunehmenden Entwicklung der Computer(-programme) aber nahm die Bedeutung und die Komplexität der Algorithmen stark zu.

Moderne Algorithmen verschlucken riesige Mengen an Daten, welche sie dann durchsuchen, sortieren aber auch gewichten. Zusätzlich dazu können Algorithmen Zusammenhänge in den Daten entdecken, auf die man manuell nicht gekommen wäre. Das ist einer der grossen Vorteile eines Algorithmus; Sie erkennen in riesigen Datenmengen Zusammenhänge und können damit Ereignisse vorhersagen, ohne aber zu wissen warum sie passieren. Sie stellen also eine Korrelation, aber keine Kausalität her. Beispiele dafür gibt es Unmengen, in unserem Bereich der wohl bekannteste Algorithmus ist der für die Google-Suche, der PageRank-Algorithmus. Neustes Beispiel aus dem Hause Google: Einen Algorithmus, der mithilfe einer Netzhautanalyse Herz-Kreislauf-Erkrankungen vorhersagt.

Zusammenfassend kann gesagt werden, dass ein Algorithmus grundsätzlich eine Schrittfolge ist, mit der man ein Problem löst. Ein «guter», respektive schneller Algorithmus löst ein Problem in möglichst wenigen Schritten. Leider ist es aber so, dass auch einfache Algorithmen im Online-Business oftmals auf schwer verständlichem Code basieren und daher ohne Programmierausbildung ein Buch mit sieben Siegeln bleiben.